Prix Impact—
Lauréat du prix Savoir 2023 : Kang Lee

Kang Lee (site Web en anglais) est une autorité mondiale en matière de malhonnêteté infantile – et c’est la pure vérité.

Il y a 30 ans, alors qu’il était jeune chercheur nouvellement arrivé au Canada, M. Lee a identifié une grande lacune dans la documentation sur le développement du comportement moral et de la tromperie. Il a alors entamé le travail dans ce domaine.

« Les philosophes considèrent le mensonge comme un acte universellement condamné, remarque-t-il. Or, je voulais savoir si cette assertion était scientifiquement fondée. »

Kang Lee a trouvé un premier soutien pour ses travaux auprès du CRSH, qui lui a attribué une bourse postdoctorale en 1994 qui l’a lancé sur une très belle trajectoire.

Il est aujourd’hui professeur à la Dr. Eric Jackman Institute of Child Study à l’Ontario Institute for Studies in Education de l’University of Toronto et étudie le développement cognitif chez l’enfant, en mettant l’accent sur la façon dont les enfants apprennent à mentir et à tricher dans des environnements sociaux et culturels différents. Pour ce faire, il se sert de méthodologies comportementales et informatiques ainsi que de techniques de neuro-imagerie.

Ses résultats de recherche ont remis en question les hypothèses sur le mensonge et révolutionné la façon de comprendre le sens des mensonges chez les enfants. En effet, le tableau est plus nuancé que ce que l’on pourrait croire. Par exemple, les recherches de M. Lee ont révélé qu’à l’âge de 4 ans, la plupart des enfants mentent même s’ils savent que c’est mal. De même, ses recherches ont permis de constater que les mensonges plus précoces et plus sophistiqués sont associés à un fonctionnement exécutif et à une théorie de l’esprit plus avancés, tandis que les mensonges plus tardifs peuvent indiquer des déficits du développement cognitif.

Par ses travaux, M. Lee a également été le premier à examiner systématiquement la façon de promouvoir l’honnêteté chez les enfants. Il a entre autres constaté qu’il n’était pas efficace d’enseigner explicitement aux enfants les implications morales du mensonge et qu’il était contre-productif de confronter les enfants après les avoir surpris en train de mentir, car cela les incite à tromper de manière plus dissimulée et plus sophistiquée. En revanche, il a constaté que le fait de demander aux enfants de promettre de dire la vérité fonctionne.

Ses idées ont été reçu par un large public, notamment dans le cadre d’une conférence TED visionnée plus de 14 millions de fois. Ses travaux, qui comprennent plus de 300 publications et 11 brevets, ont été présenté dans le New York Times, le Washington Post, CNN et plusieurs grands documentaires scientifiques, dont Nature of Things: Born to be Good? (CBC), Babies (Netflix) et Through the Wormhole de Morgan Freeman (Revelations Entertainment).

Cependant, ce dont M. Lee est le plus fier ce sont les applications juridiques et cliniques de grande portée qu’il n’avait pas prévues lorsqu’il s’est engagé dans cette voie universitaire. Par exemple, en 2006, les tribunaux pénaux du Canada ont adopté une nouvelle procédure mise au point par son laboratoire lorsqu’ils admettent des enfants de moins de 14 ans à témoigner. Un élément essentiel de cette procédure consiste à faire promettre à l’enfant de dire la vérité, car selon les constations de M. Lee, c’est un moyen efficace de promouvoir la vérité et de donner aux tribunaux une plus grande confiance dans les jeunes témoins.

« Je suis très fier de cette accomplissement, déclare-t-il. Il a permis à des milliers d’enfants de témoigner devant les tribunaux, apportant ainsi un témoignage essentiel dans le cadre de nombreux crimes impliquant des enfants. »

Les découvertes de M. Lee ont également transformé le diagnostic et le traitement des enfants ayant des problèmes de comportement. Au lieu de se concentrer sur l’enseignement de la morale ou de confronter les enfants à leurs échecs moraux, le travail du chercheur met en lumière l’importance de se concentrer sur les compétences cognitives en enseignant la régulation émotionnelle et les compétences de résolution de problèmes. Les résultats du programme Stop Now and Plan (SNAP) du Child Development Institute, un organisme accrédité de santé mentale pour enfants à Toronto, ont montré que cette approche était, à court terme, très efficace pour réduire les comportements perturbateurs et, à long terme, les démêlés avec le système de justice pénale.

Monsieur Lee a également co-inventé une méthode d’imagerie sans contact appelée « imagerie optique transdermique ». Cette méthode utilise des vidéos capturées par des appareils photo conventionnels, comme les téléphones intelligents, pour révéler les changements subtils du flux sanguin et mesurer les changements psychologiques (p. ex. stress, émotions, mensonges) et physiologiques (p. ex. rythme cardiaque, respiration, pression artérielle) d’une personne qui se trouve dans diverses situations.

« Il est gratifiant de recevoir le prix Savoir du CRSH, précise M. Lee. Je pense que ce prix est une réelle reconnaissance du travail de mon équipe. Je suis très heureux pour nous toutes et tous. »

Au cours des cinq dernières années, M. Lee s’est intéressé à la tricherie au sein du corps étudiant, un problème qui est devenu plus important dans les universités en raison de l’accès à des outils comme l’intelligence artificielle.

« Comme je l’ai dit, très peu d’études ont été réalisées sur les comportements de tricherie chez les enfants », souligne M. Lee.

Ce qu’il a vu jusqu’à présent lui indique que la tricherie chez les étudiantes et étudiants prend racine dans le développement précoce, et qu’une intervention rapide pour enseigner aux enfants l’importance de l’intégrité universitaire pourrait avoir un impact à long terme.

« Voilà ce sur quoi je me pencherai durant les 30 prochaines années », conclut-il.